Несмотря на все разнообразие животных и растений на нашей планете чуть ли не каждый год мир флоры и фауны все более редеет и беднеет. Говорят, например, что количество видов мегафауны — животных, весом более 20 килограмм, в три-четыре раза меньше, чем было несколько десятков тысяч лет назад. И связывают это, между прочим, с появлением у человека луков, стрел, копий и другого охотничьего оружия. Так, скажем, некоторые считают, что мамонты вымерли не из-за изменения климата — в конце концов, с потеплением они могли бы переселиться на север Европы и Азии, а именно при участии наших далеких предков, одетых в звериные шкуры. В этой связи интересны, например, крупные острова нашей планеты, которые были заселены не более 2–3 тыс. лет назад и на которых с появлением людей исчезали в первую очередь представители мегафауны. Так, скажем, на Мадагаскаре сравнительно недавно существовали карликовые гиппопотамы, гигантские эпиорнисы — нелетающие птицы, носившие яйца в 9 килограмм, гигантские лемуры, весом до 200 кг, которые вымерли с приходом на остров человека.

Одним из животных, вымерших по вине человека, является так называемый тилацин, единственный представитель семейства тилациновых, или просто сумчатый волк. На волка, впрочем, он не очень похож. Голова с вытянутым носом, черными глазами и ушами, стоящими к верху, скорее напоминает кенгуру. Однако у тилацина были наклонности хищника и весьма острые зубы. Частично тилацин был похож на гиену, а частично и на тигра, поскольку задняя часть этого «волка» была покрыта полосками. При всем при этом тилацин, как и все сумчатые, «донашивал» своих детенышей в кожаной складке (сумке) на животе. Размером сумчатый волк был с крупную собаку — в длину вместе с хвостом он достигал 150 см, а в высоту 60 см. Вес его равнялся 20–25 кг. Изогнутые задние лапы позволяли зверю совершать скачущие движения при беге.

Некогда тилацин проживал на территории Австралии и острове Новая Гвинея. Однако около 3000 лет назад человек впервые создал весьма ощутимую угрозу жизни сумчатого волка — тогда вместе с людьмипереселенцами на острове и континенте появились собаки динго, которые, как предполагается, создали для тилацина невыносимые условия существования. Вместе с тем, тилацин сохранился на острове Тасмания, куда собаки динго не проникли. Говорят, что в 18–19 вв. здесь он был необычайно широко распространен.

Однако и здесь сумчатому волку не стало покоя, с тех пор как на острове поселился белый человек и начал разводить здесь овец. Внешний облик сумчатого волка, его замашки хищника и странное поведение стали вызывать страх и беспокойство у людей. Образ жизни у него был ночной, охотился он в одиночку, реже в небольших группах. Из-за того, что он был довольно скрытен и необщителен с человеком, который постепенно выселил его в труднодоступные места Танзании, про тилацина стали ходить самые невероятные слухи, против него стали выдвигать различные обвинения. Так, считалось, что сумчатые волки нападают на стада овец и тем самым наносят вред австралийскому сельскому хозяйству. Те, кто занимался разведением птиц, утверждали, что тилацин угрожает и их питомцам. Охотники жаловались, что сумчатые волки утаскивали их добычу из капканов. Наконец, сумчатого волка люди просто опасались, считая его неким порождением абсолютного зла. Вместе с тем, кроме неприятного кашляющего и пронзительного лая, сумчатый волк вряд ли мог действительно чем-то угрожать человеку. Охотиться на овец он, конечно, мог, но вряд ли так безудержно, как считали тасманийские поселенцы. Охотился он, в основном, на местных животных — валлаби, ехидн, мелких сумчатых и птиц. Любимым способом охоты у него было преследование зверя до его полного изнеможения. Мог, безусловно, утащить иной раз и добычу из капканов охотников, но чаще всего, он сам оказывался в западне. На человека же он, как сообщается, вообще никогда не нападал, а, наоборот, всячески старался избегать встреч с ним. В неволе тилацин не размножался, однако с охотой ел свежее мясо, а особенно живую добычу.

Тем не менее, белые жители Тасмании в 19 в. устроили настоящую бойню сумчатых волков. А в начале 20 в. на острове началась какая-то эпидемия, похожая на собачью чуму, которая затронула и сумчатых волков. В 1914 г. их на острове остались считанные единицы. Это впрочем не способствовало внесению сумчатого волка в список охраняемых животных, который впервые в Австралии появился в 1928 г. Считается, что последнего сумчатого волка в дикой природе убили в 1930 г. Только после этого в 1938 г. был введен запрет на его убийство и отлов, а в 1966 г. гористая местность, в которой он некогда проживал, была объявлена заповедной. Однако эти меры оказались недостаточно действенными, поскольку с 1936 г., когда скончался от старости последний тилацин в частном зоопарке, никто сумчатых волков живыми не видел и вряд ли увидит. В 2002 г. австралийское правительство объявило о попытке клонировать животное с помощью хромосом его щенков, которые сохранились в заспиртованном виде в одном из музеев любителей дикой фауны. Однако в 2005 г. выяснилось, что клетки оказались непригодными для клонирования. Вероятно, это обстоятельство побудило редакцию одного австралийского журнала пообещать 1,25 млн долларов тому, кто поймает сумчатого волка. Впрочем, на территории Австралии, Тасмании и Новой Зеландии осталось еще достаточно редких видов животных, которые не менее примечательны, чем сумчатый волк, и которых пока не надо клонировать или заспиртовывать, чтобы показать их будущим поколениям.__