Многообразие жизни на Земле не перестает удивлять даже специалистов, что уж говорить о простых людях, далеких от биологии! Иногда кажется, что невозможно охватить разумом огромное количество различных форм жизни, их поразительное строение и особенности жизнедеятельности, формировавшиеся в течение миллионов и даже миллиардов лет эволюции. Нас, высших созданий на планете, окружают мириады живых существ, которые может быть даже не подозревают о существовании человека. Все они гораздо старше людей и жили своими заботами за сотни миллионов лет до нашего появления на Земле, также как живут и до сих пор.

Одним из таких удивительных созданий являются кораллы. Возможно, кто-то думает, что коралл — это камень или что-то вроде ракушки. Ведь он твердый и используется в качестве украшения. Другие считают его подводным растением, чем-то вроде твердых водорослей. Однако кораллы это скорее животные, но животные необычные и крайне интересные.

Кораллы относят к низшим многоклеточным животным группы кишечнополостных. В эту группу входят, например, и медузы. Но кораллы относятся к другому типу этой группы — стрекающим.

Эти самые стрекающие размножаются половым или бесполым путем. Это не сразу укладывается в голове, но кораллы развиваются из личинок, которые плавают как планктон или ползают.

Повзрослев, личинки оседают на дно и становятся полипами — малоподвижными или неподвижными обитателями морского дна. Взрослые кораллы объединяются в колонии, у которых все, в частности кишечник, общее. Собственно говоря, кроме внешнего слоя — эпидермиса, и кишечной полости — гастроэпидермиса, которые, например, есть и у человека, у них больше ничего и нет. Нервная система у них развита слабо,  нервные клетки образуются в основном у "рта". Питаются они планктоном, а одиночные полипы — актинии — могут перекусить еще и мелкой рыбой и креветками. Впрочем, некоторые полипы водят дружбу (говоря научно, образуют симбиоз) с одноклеточными водорослями и живут за счет фотосинтеза, как растения.

Живут коралловые полипы на глубине не более 20 метров в теплых водах, температура которых не опускается ниже 20 градусов. Там они создают целые колонии, которые с помощью выделений образуют что-то вроде хитинового или известкового скелета, который также общий для всей колонии. Полипы неподвижно прикреплены к нему и связаны между собой живой мембраной. Именно этот скелет и называется кораллами.

Полипы живут в чашевидных углублениях кораллов, и представляют собой что-то вроде столбика с диском и ртом наверху, вокруг которого в разные стороны торчат  щупальца. Этими щупальцами они захватывают добычу и помещают в ротовое отверстие, а оттуда еда попадает в кишечную полость и там переваривается. Так что полипы делятся между собой, ведь в коралловых рифах их кишечные полости соединены.

У живых кораллов скелет не виден, а только прощупывается при прикосновении. Со временем старые полипы отмирают, а новые поколения создают над ними новый скелет. В течение огромного количества времени коралловый риф непрерывно растет, а полипы остаются на его поверхности. Вся жизнь колонии коралла находится на поверхности огромного кораллового рифа, пронизанного трубками, в которых когда-то жили бесчисленные предыдущие поколения коралловых полипов. Некоторые коралловые рифы имеют в возраст в 25 миллионов лет.

Роль кораллов на планете, конечно не ограничивается тем, что коралловые рифы то и дело пробивают днище кораблей, или тем, что поднявшиеся над поверхностью океана колонии полипов образуют целые острова — атоллы. Коралловые рифы являются самыми густонаселенными местами обитания животных на планете. По разнообразию форм жизни коралловые рифы превосходят даже леса Амазонии.

А еще известно, что коралловые рифы являются единственными творениями живых существ, которые видны из космоса.

Вместе с тем, "высшее существо" на планете — человек беспощадно губит эти красивые колонии живых существ. За последние годы химическим и тепловым загрязнением океана, действиями подводных туристов было загублено до 25% кораллов на планете, а к 2030 г. они могут и вовсе исчезнуть.

 

Константин Соснин